Tem miniaturas de bichos e plantas na água!

Fotomontagem de organismos planctônicos. Foto: Wikipédia

Mergulhe suas mãos no mar ou num lago. Com elas unidas, recolha um pouco de água. Espie. Ali, onde não há, aparentemente, nada, existe um vasto mundo em miniatura. Com o auxílio do microscópio, é possível vê-lo. Seus habitantes são estranhos, bonitos e até grotescos. A maioria é menor do que um milímetro. São algas, bactérias, medusas, crustáceos, larvas de peixe, entre outros. Plantas e bichos em miniatura que os cientistas chamam de plâncton e a quem você será apresentado agora!

Em meados do século 18, esses microscópicos bichos e plantas presentes na água salgada e doce foram descobertos. Mas só começaram a ser estudados em 1845, quando um cientista alemão arrastou uma fina rede pelas águas do Mar do Norte, na Europa, para capturá-los e, assim, poder pesquisá-los.

Anfípoda. Foto: Wikipedia

Até então eles não eram conhecidos como plâncton. Ganharam esse nome apenas em 1887, quando um cientista alemão chamou assim, pela primeira vez, esses minúsculos seres vivos, transportados passivamente de um lado para o outro na água! O nome não poderia ser mais apropriado: plâncton vem do grego plagktós, que significa "errante", qualidade que esses animais e vegetais em miniatura têm!

O tempo passou e... muito foi descoberto sobre o plâncton! Você sabia, por exemplo, que ele, embora esteja na água, produz a maior parte do oxigênio que há na Terra? Ou que o plâncton está relacionado com a abundância de peixes encontrada em certas áreas do oceano? Pois é verdade, como você descobre agora!

Há quem pense que as florestas produzem a maior parte do oxigênio que há na atmosfera. Vários estudos, no entanto, comprovam que a maioria desse gás vem... dos oceanos! Mais precisamente das algas microscópicas presentes no plâncton!

Algas diatomáceas marinhas. Foto: Wikipedia

Na escola, você deve ter aprendido que as plantas realizam um processo chamado fotossíntese. Nele, elas usam luz solar, gás carbônico, água e nutrientes para fabricar seu próprio alimento e crescer. Como resultado, liberam oxigênio. Pois bem! A fotossíntese não é feita apenas pelos vegetais que estão em terra firme. Ela acontece também com os presentes na água!

No ambiente aquático, os vegetais são, basicamente, algas. Como as plantas terrestres, elas fazem fotossíntese e produzem oxigênio. Mas são as microalgas presentes no plâncton que fabricam a maior parte desse gás. Chamadas de fitoplâncton (fito = planta), elas absorvem o gás carbônico dissolvido na água e liberam oxigênio.

Nem todo o gás produzido pelo fitoplâncton, no entanto, é usado pelos organismos aquáticos. Então, o que sobra é liberado para a atmosfera e pode ser utilizado pelos seres vivos terrestres, inclusive o homem. Quem diria que as microalgas do plâncton, embora miúdas, desempenhassem um papel tão importante, hein?!


Copepoda. Foto: Wikipedia

Mas nem só de microalgas é feito o plâncton. Ali há ainda bactérias e animais. E se as algas são chamadas de fitoplâncton, adivinhe qual o nome deles! Dou-lhe uma, dou-lhe duas, dou-lhe três! As bactérias são conhecidas como bacterioplâncton! Elas têm um papel fundamental: são responsáveis por decompor os restos de animais e plantas mortos, transformando-os de tal forma que deles sobram apenas substâncias que podem ser absorvidas pelo fitoplâncton como nutriente.

Quanto aos animais... Os microscópicos crustáceos, medusas, moluscos, larvas de peixes e de insetos, entre outros, que existem no plâncton são chamados de zooplâncton (zoo = animal). Sabe o que eles comem? Alguns se alimentam de fitoplâncton, por exemplo. Esse tipo de zooplâncton é chamado de herbívoro e consome grandes quantidades de microalgas. Há, no entanto, zooplâncton carnívoro, que come outros seres do zooplâncton e os chamados onívoros, que se alimentam tanto de fitoplâncton quanto de zooplâncton.